— Я рада вам, господин посол, — благосклонно кивнула она и протянула вперед руку для поцелуя, к которой дьяк тут же почтительно приложился. — Кто ваши спутники? Я худо вижу в последнее время. Хотя, кажется, один из них — господин фон Гершов, не так ли?
— Так, матушка, — закивал Клим.
— Надеюсь, вы привезли нам добрые вести?
— Ваша благородная внучка находится в добром здравии, — поспешил успокоить герцогиню померанец и немного растерянно оглянулся на второго офицера.
Тот стоял чуть поодаль, и Клара Мария никак не могла рассмотреть черты его лица, но вот фигура показалась ей смутно знакомой, хотя она никак не могла припомнить, где могла видеть его прежде.
— Подойдите, — велела герцогиня, чтобы разрешить свои сомнения.
Незнакомец, не переча, сделал несколько шагов вперед и, остановившись рядом с ней, опустился на одно колено и прошептал:
— Здравствуйте, матушка…
— Иоганн, неужели это вы? — широко распахнула глаза Клара Мария и схватилась за сердце.
Никогда не мог понять своих чувств к этой женщине. Мы и виделись-то всего ничего, но всякий раз, когда я оказывался рядом с ней, мое сердце сначала сжималось, а затем начинало биться так быстро, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Все-таки принц, с которым я давно стал одним целым, очень любил мать, и ни годы, ни поселившаяся в его теле чужая душа не смогли изменить этого.
— Вам плохо? — встревоженно спросил я.
— Нет, — помотала головой герцогиня. — Я счастлива! Теперь, увидев вас, я могу умереть спокойно.
— Матушка, о чем вы говорите? Вам всего-то…
— Не очень-то вежливо говорить даме о ее возрасте! — сверкнули глаза Клары Марии. — Впрочем, сын мой, я нисколько не лукавлю подобно другим старухам, любящим поминать всуе свою скорую смерть. Нет, мой век прожит, и скоро я оставлю этот мир. Но меня утешает мысль о том, что вы уже добились многого, а если Господь будет милостив, то достигнете еще бо́льших высот.
— Куда уж выше, матушка. Я и без того царь.
— Верно, и о вашем мудром правлении, ваше величество, идет молва по всему христианскому миру! — с легкой долей иронии провозгласила Клара Мария, но тут же вернулась к деловому тону: — Кстати, какова истинная цель вашего визита?
— Хотел посетить одно мероприятие неподалеку, — уклончиво ответил я матери.
— О! Вы наконец-то вспомнили, что у вас есть владения в империи и что они тоже нуждаются в вашем попечении?
Сарказм в голосе герцогини стал таким явственным, что я невольно начал оправдываться.
— Но, матушка, у меня в России столько дел, что иной раз голова идет кругом!
— Чем же, позвольте спросить, вы занимались все эти семь лет? Ах да, знаю. Вы с большим успехом воевали!