В кабинете повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем ходиков на стене да шумом дождя за окном.
И вдруг эту звенящую тишину разорвал звук.
БУХ!
Сверху, прямо с дощатого потолка, раздался глухой, тяжелый стук, от которого с деревянных балок на зеленое сукно директорского стола посыпалась серая труха. Словно кто-то не удержал в руках и уронил пудовую гирю.
Или… тяжелый мешок.
Никифор Антипыч отреагировал с проворством, которого трудно было ожидать от его грузного, оплывшего тела. Стул жалобно скрипнул. Околоточный мгновенно подобрался, хищно задрав голову к потолку, а его пухлая ладонь привычным, отработанным движением легла на тяжелую кожаную кобуру.
— А это еще что за возня? — рявкнул он, и в его заплывших глазках блеснул опасный, охотничий огонек. — Кто там у тебя наверху прячется?
Владимир Феофилактович почувствовал, что ему стало дурно. В глазах на секунду потемнело.
— К-крысы-с, господин околоточный надзиратель! — Владимир Феофилактович судорожно сглотнул, изображая брезгливую дрожь, которая получилась на удивление натурально. — Спасу от них нет, одолели, проклятые! Здоровенные, с доброго котенка размером. У них там, под крышей, гнездовье…
Антипыч недоверчиво сощурился, не убирая руку с вороненого замка кобуры:
— Крысы? Чтоб такой грохот стоял?
— Истинно так-с! — истово закивал директор, умоляюще прижимая сухие ладошки к груди. — Давеча дворник туда кота пустил, крысолова знатного. Думали, хоть он их передушит. Так они его, ироды, загрызли насмерть! А вытащить тушку теперь некому, дворник-то у нас старый, больной, на лестницу не полезет. Смердит там теперь нещадно, падалью тянет…
Владимир Феофилактович сделал крошечную паузу и, словно собравшись с духом, указал дрожащим пальцем на потолок.
— Вы, если желаете, сами гляньте! Я сейчас ключи кликну принести. Только… — директор сокрушенно вздохнул и посмотрел на ноги полицейского. — Вы уж простите великодушно, но там грязища вековая. Вы свои сапоги казенные да шинель непременно в дерьме крысином извозите да блох нахватаете. Там же ступить некуда-с.
Никифор Антипыч машинально опустил взгляд на свои грязные сапоги, потом скосил глаза на добротную шинель. Воображение услужливо подкинуло ему яркую картину: темный, провонявший дохлятиной и мышиной мочой чердак, липкий помет, в который он вляпается по колено, и жирные, злобные крысы, шныряющие под ногами.
Он брезгливо, всем лицом сморщил нос. За долгую службу он такого добра навидался досыта, и лезть в эту клоаку и портить обмундирование ради призрачного шанса поймать мальчишку ему расхотелось совершенно.