— Да не за что! — хохотнул возница. — На вот медовые соты, пожуй. Мы по дороге пару ульев степных пчел разорили, сладкого всем охота. Покусали, правда, гады, да ничо, прошло ужо.
Мальчик с благодарностью принял кусок сот и принялся не спеша высасывать из них мед, облизывая мгновенно ставшие липкими руки. Было очень вкусно, дома такое лакомство редко доставалось детям, пчел там держал только дядька Барес, а он был тем еще скопидомом, зимой снега не допросишься. Из сладостей имелись только сушеные фрукты, совсем не то, что свежий, душистый мед, от одного вида которого слюнки текут.
Кормили в караване хорошо, но однообразно, со стряпней тетушки Олании приготовленное поварами рядом не стояло. Однако вкусно и сытно — каша с мясом, маслом и душистыми травами. Запивали либо водой, либо дешевым кислым вином. Ирлин, по малолетству, вина не пил, но не жалел об этом — попробовал еще дома эту кислятину и долго плевался после этого. Жаль, морса не было, но что тут поделаешь.
Ночевали под телегой на войлочных подстилках, укрывшись дешевыми лоскутными одеялами. А утром снова двинулись в путь. День за днем проходили в неспешных беседах с дядькой Торхом и другими возницами. Было скучновато, но других детей в караване не имелось, пришлось обходиться компанией взрослых.
Ситуация изменилась, когда караван достиг земель бесноватого барона. Наемники окружили его двойным заслоном, держа наготове луки. И не зря — оборванные дружинники Зуко появились на второй день и принялись визгливо требовать, чтобы караванщики сдались на милость их владетеля, поскольку все в караване принадлежит ему. Их вопли, понятное дело, никто не слушал и уж точно не собирался выполнять дурацкие требования. Только швырнули в сторону оборванцев кошель с обычной пошлиной за проход через чужие земли, принятой по всему Дэлоуэ. Деньги дружинники подобрали и отнесли бесноватому барону, зная, что если скроют, то сядут на кол, не раз такое случалось. Однако требований сдаться и грязных оскорблений не прекратили. Пару раз даже пытались нападать, но, потеряв нескольких человек, откатывались назад — лучники наемников свое дело знали туго.
На двадцатый день пути по землям Зуко впереди показались скалы, проход между которыми перекрывала высокая, созданная чародеями цельная каменная стена — совершенно непреодолимая, как говорили. Впереди лежала Наэрта. Огромные кованые ворота открылись, оттуда вышел отряд воинов в одинаковых вороненых кольчугах и отогнал оборванцев бесноватого барона. Они выставили охранение и не снимали его, пока весь караван не втянулся в ворота, после чего отступили на территорию Наэрты и заперли их. Все это время за беснующимися баронскими дружинниками со стен наблюдали лучники, готовясь по первой команде начать стрелять.