— Наверное… Там был этот вертлявый хлыщ, с которым мы ходили бить железных скорпионов.
— Маверик?
— Да. Я слышал его голос. Он… Это он убил её.
— Господи, но зачем⁈ — всхлипнула Ника. — Зачем им вообще понадобилось разрушать это место? И в чем провинилась Отилия?
— Трактирщица не при чем. Они приходили за Бэй Фу, — раздалось откуда-то сбоку.
Ксилай сидел неподвижно, полускрытый торчащей из-под снега обгоревшей балкой. Спиной к нам, по-турецки скрестив ноги. Одет он был в серо-белые шкуры, которые служили ему отличным камуфляжем. Если бы он не подал голос — мы бы его, пожалуй, еще не скоро заметили. Если бы вообще заметили.
— Мы осмелились перечить Резчику. Он не простил этого. Получил новые силы и вернулся, чтобы наказать нас. Лагеря Кси тоже больше нет.
— И там они тоже всех…
— Кто-то умер. Кто-то успел скрыться, и после ушел на юг.
— Но как можно убить неписей⁈ — ошарашено помотал головой Макс. — В смысле — навсегда убить? Я думал, что такое невозможно. Стелла! Что скажешь?
Бывший Призрак, наконец, отвлеклась от своих размышлений и подошла ближе.
— А в лагере Кси… Маверик тоже был там?
— Бэй Фу был здесь, когда в лагере разразилась битва. Он ничего не видел сам, — ответил ксилай, не покидая своего места. — Но он слышал от уцелевших, что черноволосый искатель был вместе с Резчиком.
— Это… это кое-что объясняет… — пробормотала Стелла.
— Да ни хрена это не объясняет! — огрызнулась Катарина. — Мало нам Макса с его туманными намеками, так еще и вы туда же! Можете внятно рассказать — что, черт возьми, происходит?
— Хтон и его приспешники вышли далеко за рамки той роли, которую им отводили вирт-дизайнеры. Но они — часть этого мира, и не могут сломать его механику. Они подчиняются объективным законам Артара. По крайней мере, пока.
— Оптимистично.
— Угу. И вот тут мы подходим к вопросу — зачем Хтону понадобился Маверик.
— Мне больше интересно — зачем Хтон Маверику, а не наоборот, — проворчал Макс. — У меня эта мысль уже который день из головы не выходит. С какой стати живому человеку, тем более такому, как Маверик, у которого денег — куры не клюют — связываться с каким-то страховидлом, управляемым искусственным интеллектом?
— Не перебивай, а! — поморщилась Кэт. — Дай Стелле сказать.
— Тут вопрос жизни и смерти, — сказала Стелла. — В прямом смысле слова. Неписи — это не обычные монстры. Они не могут умереть. Даже если, к примеру, в пропасть упадут. Просто теряют сознание, но через какое-то время приходит в себя и возвращается в свою локацию.
— Так почему же Отилия до сих пор не очнулась?