Она присела на корточки и заплакала.
— Поэтому Ганс выбрал мираж? Я, наконец, поняла его, — всхлипнула девушка.
Ник присел рядом с ней.
— Послушай, — рука подняла её подбородок. — С чего ты решила, что ты фальшивка? Этот мир ненастоящий лишь для меня. Для тебя он реальность. Время здесь летит с такой скоростью, что ты успеешь тысячи раз состариться и умереть, когда я открою глаза.
Она ещё больше всхлипнула, и Ник пожалел, что открыл рот. Было больно смотреть на её «пробуждение», но она оказалась сильнее, чем он думал. Быстро вытерла большими пальцами глаза и вздохнула.
— Давай мы притворимся, что живы и вместо нас не было чьей-то воли или намëка на чужое безумие?
— Ты всё не так поняла…
Алекса несколько раз прикусила губу, борясь с внутренними желаниями, и подошла почти вплотную.
— Тогда я рада, что коснулась чего-то настоящего.
— Ты и сама…
— Тихо, — она приложила палец к его губам и почти грубовато прижалась ухом к широкой груди. — Не мешай мне слушать его стук.
Ник погладил еë волосы и сказал то, что хотело услышать чуткое женское ухо.
— Я буду любить тебя в любом из миров.
— А какая я там? — она отстранилась с повлажневшим лицом.
Ник вытер пальцем еë щеку и поцеловал.
— Вредная, скучная, некрасивая…
Она со смешком ударила его по груди и шмыгнула.
— Перестань.
— Мне пора. Прощай дорогая, и увидимся.
Они в последний раз поцеловались и разжали объятия. Ник водрузил кастеты на плечо и обернулся, когда его окликнули на повороте в бесконечную сеть пещер.
— И только попробуй ей изменить, козлина — я тебя найду в любом из миров! — передразнила она его пафосное выражение.
Он расхохотался и помахал ей рукой: вот теперь он узнаëт старую Алексу. С улыбкой на губах Ник сделал следующий шаг навстречу будущему, туда, где его ждали родные.
Теперь он понял: этот путь надо пройти в одиночестве, ведь он не имеет права приносить в жертву жизни друзей. У них своя дорога, а у него — своя.
Спустя полчаса там же, в переулке.
— Почему ты не сказал ему? — спросил у сенсея Кефрис, пока Алекса развлекалась с очнувшимся Принцем.
Тот старательно чертил когтем по земле, выводя буквы андервудского алфавита. У питомца появился новый хозяин, точнее, хозяйка. Хотя он скоро станет человеком. Для трансформации надо лишь подкопить душ в сосуде, и со временем подобные узы станут неуместными.
Саймон кивнул собственным мыслям.
— А что это ему дало бы?
— Ну не знаю, я был бы рад увидеть отца, — с сомнением возразил Кефрис.
— В его мире я давно мёртв, а из этого он должен побыстрее убраться. Не хочу мешать ему. Незачем парню цепляться за прошлое.