В этой научно-фантастической повести, написанной в стиле Урсулы Ле Гуин, переплетаются две сюжетные линии.

Первая линия рассказывает о Линесс — скромной Четвёртой дочери королевы. Когда страну начинает терроризировать демон, она, чувствуя ответственность, понимает: единственный способ спасти свой народ — обратиться к Старшему колдуну. Этот могущественный волшебник веками обитает в местной башне, хотя никто из живущих не приближался к нему.

Вторая линия повествует об антропологе с Земли, который оказался в изоляции на далёкой планете и впал в хроническую депрессию, поскольку перестал получать сигналы с родины. Он вынужден нарушить инструкции, чтобы защитить местных жителей от неизвестной угрозы, которую сам же и изучает.

Ключевой поворот происходит, когда Линесс обращается к антропологу. Для жителей планеты его технологии неотличимы от магии, и они принимают его за древнего колдуна вымершей расы, который приходит на помощь в кризисные времена. Однако сам антрополог (Старейшина Нир) не верит в демонов — его научные знания подсказывают, что угроза имеет вполне земное, технологическое происхождение.