Дин мечтает о Звёздной Академии, но бедность и внезапный абитуриентский сбор в пятьсот империалов обрекают его на забвение в захолустном мире. Тогда юноша лезет в руины древнего космопорта — и находит пангалактические ноты, состояние, превышающее цену всей планеты. Деньги спасают отца от смерти после нападения грабителей, но теперь за сокровищем охотится организованная банда, а Дин вынужден скрываться в лесу.

Там, у реки, он натыкается на странных пришельцев из центра Галактики — официальных туристов, которым срочно нужен проводник по человеческим мирам. Дипломатический статус может вывезти его и отца за пределы системы, но сделка с чужой расой таит риски, о которых семнадцатилетний кадет даже не догадывается.