Александр Волков сидит в коморке библиотекаря и держит в руках чужой мир — потрёпанную книгу фиолетового цвета, которая одновременно отталкивает и притягивает. Ещё несколько дней назад он ломал рёбра попаданцу на окраине Москвы, таща его подальше от людей, чтобы тот не устроил прорыв в самом сердце Империи. Теперь тот мёртвый маг лежит где-то в чужом секретном морге, а Александр пытается разобраться в символах, которые никто из местных не может прочесть. Библиотекарь Сергей Петрович, оказавшийся бывшим директором университета и стоявшим у истоков всей системы, смотрит на него с тем блеском в глазах, который Волков уже научился опасаться. На груди у Александра два непонятных знака — результат инициации, которую библиотекарь провёл вопреки всем правилам. Никто не знает, что они означают. Даже тот, кто их вызвал.

Империя держится на хрупком равновесии. Попаданцы — маги из других миров — ходят по столице, словно хозяева, а местные чиновники боятся им перечить. Род Голицыных вплетён в эту систему так плотно, что их имя произносят шёпотом. Александр ненавидит их всех за то, что они считают себя выше законов, выше простых людей, выше самой Империи. Его боевая звезда — пятерка курсантов, сколоченная в спешке и против воли многих — едва пережила первое задание. Штерн-старший разорван магией, спасая сына Миланы. Милана прячет под капюшоном шрам во всё лицо. Юрий, номер три в рейтинге университета, смотрит на Александра со слезами на глазах и не верит, что отец погиб ради него. А впереди — новая вылазка, где снова замаячит герб Голицыных.

Александр не может защищать всех вечно. Он это понимает, когда прижимает вилку к щеке обидчика Миланы в столовой, и когда слышит, что она думала об отчислении, и когда Сашка — его тезка и друг — признаётся, что больше не может молчать. Каждый выбор ведёт к потере. Если он убьёт иномирца в городе — прорыв погубит тысячи. Если отпустит — тот уничтожит тех, к кому Александр успел привязаться. Книга на столе библиотекаря шепчет о силе, которую можно поглощать, становясь сильнее с каждым мёртвым врагом. Но цена этой силы — быть одному, потому что рядом оказываются лишь те, кого он ещё не успел потерять.