Макс получил новое имя и новый статус, но не успел привыкнуть к титулу Всадника, как оказался втянут в дело куда серьёзнее шпионажа. Инопланетные послы из системы Юпитера явились на Плутон с ультиматумом: артефакт, который республиканцы намерены активировать, принадлежит ксенам, и любая попытка использовать его обернётся уничтожением кораблей. Великий мастер ответил отказом, а затем поручил Максу собрать команду из людей, чьи таланты могут ускорить запуск устройства. Первым в списке оказался вампир из Генетического Заповедника — мутант, способный развивать недоступную обычным людям скорость и регенерировать раны. Максу предстоит заставить пленного сотрудничать, имплантировав ему взрывчатку и отключив нанороботов, которые делали его неуязвимым. Эта работа требует от бывшего карателя не столько силы, сколько холодной расчётливости, которой у него порой не хватает.

Макс всегда мечтал улететь с Земли, но космос оказался не звёздными просторами, а полем боя с расплавленными скафандрами и облитыми кислотой трупами. Он не верит ни Федерации, ни Республике, не чувствует себя патриотом и не считает врагами тех, кого должен уничтожать. Его вера — в Джул, девушку, оставшуюся на другой стороне фронта, и в собственное право выбирать, пока формально он мёртв для внешнего мира. Но именно эта привычка отстраняться, наблюдать со стороны за своей жизнью, мешает ему осознать, во что превращается его новая роль. Он вербует убийц и мутантов, манипулирует страхом, учится медитативным практикам жрецов — и всё это под чужим именем, в чужой форме, с эмблемой ордена на плече.

Анатолий Покровский согласился на сделку, но Макс понимает: преданность наёмная, а страх ненадёжен. Вампир помнит запах крови в туалете клуба и взгляд оборотня, разорванного плазменными пулями. Он будет служить, пока в шее тлеют чипы, и убьёт при первой возможности. Максу предстоит держать его на прицеле, одновременно полагаясь на него в миссии, где предательство губит не хуже промаха. Корабль «Звезда Полынь» уже вышел на курс к Мимасу, где в тюрьме строгого режима ждёт следующий кандидат в команду. Макс не знает, сколько таких вербовок ему предстоит и не превратится ли он сам в того, кого вербует.