Тан Савой ночью чинит ржавый гравилет в пустом автосервисе на окраине, прикидывая, как упаковать месячную зарплату в конверт для профессора Хорнета. Студент третьего курса энерготеха, он платит за право оставаться в университете, хотя на практике не способен сделать то, что у других получается рефлексом. Его спасает только теория и умение быстро соображать, когда перед мастерской приземляется «Пламенеющая» — гоночный болид, из которого выходит девушка с таллиумной накладкой на педаль и умирающей ногой. Он узнаёт след запрещённой операции, которую государство считает уничтожением национального ресурса, и этим вечером зарабатывает пять тысяч на информации, которую вычитал в подпольной литературе.

На следующее утро выясняется, что купюры меченые. Слово «Взятка» через всю бумажку, и она уже лежит в ящике стола профессора, который готов отчислить Савоя при первом подозрении. Девушка оказывается бывшим пилотом атмосферного истребителя, уволенным после травмы, и она предлагает странную сделку: он станет её вторым пилотом в гонках, нажимая на таллиумную накладку вместо её ноги, а она проникнет в лигу, где без форсажа энергетикой не обгоняешь никого. Савой соглашается не потому, что верит в победу, а потому что проигрыш профессору стоит дороже любой гонки.

Таллиум — национальное достояние, конечный ресурс, прилетевший из другой галактики. Его растрачивают, имплантируя в повреждённую энергетику, и каждая такая операция уменьшает запасы навсегда. Савой знает, что извлечение возможно, но знает и цену, которую придётся заплатить вне закона. Между Хранилищем, где студенты бесплатно поддерживают жизнь неизлечимых, и гоночной трассой над мёртвым городским округом он пытается удержать равновесие, которое рушится с каждым новым обманом. Девушка летит, потому что не умеет иначе, а он садится рядом, потому что других дорог не осталось.