Фёдор Солонов, сын полковника Генштаба, покидает провинциальную гимназию и вступает в Александровский кадетский корпус под Гатчино — школу, где учатся сыновья империи у самого царского двора. Новая жизнь требует от двенадцатилетнего мальчика не только отличной стрельбы и знания устава, но и умения выжить среди чужих, когда старшие товарищи готовы затравить, а командиры смотрят на тебя сквозь прицел собственных ожиданий.

Меж тем за парадными фасадами корпуса назревает иное испытание: отец Фёдора скрывает тайну маньчжурской войны, а хромой капитан Нифонтов, чей сын теперь сосед по классу, клянётся разрушить всё, во что верит семья Солоновых. Мальчик, ещё вчера мечтавший лишь об оловянных солдатиках, вынужден выбирать — чьей правде верить и какой ценой за неё стоять.