Ройс Реордан застыл на скамейке во дворе лицея, глядя вслед высокомерной блондинке из столицы, которая считает провинциалов недостойными её взгляда. Но сегодня он не о ней думает. Две девушки из лицея мертвы, сердца вырезаны и сожжены, и взрослые спокойно ждут прибытия Призванной — детектива из другого мира, которую сенат прислал на рейсовом корабле. Ройс подсчитал: между убийствами ровно неделя, и следующее должно случиться через два дня, задолго до приезда этой знаменитой гостьи. Он пытался предупредить директора, но тот отмахнулся. Теперь юноша собирает друзей в заброшенном шалаше за дровяным складом, чтобы самому выйти на след убийцы.

Против Ройса — не только маньяк, но и безразличие взрослых. Стража озабочена реформами и боится увольнений, маги спорят, чьё это дело, а директор лицея уверен, что двух случаев недостаточно для выводов. Даже профессор Кардегайл, единственный учитель, который выслушал ребят всерьёз, предостерегает: легенды о ритуальных убийствах требуют сложных магических печатей, а на местах преступлений их нет. Крови тоже почти нет — невозможно, при таких ранах. Ройс не верит в чудеса, он верит в метод. Если Призванная может находить преступников, значит, это навык, а не магия. Значит, его тоже можно освоить.

Ройс рискует временем и доверием друзей, если ошибётся. Мелисса считает затею авантюрой, Торен боится отца-начальника стражи, а к компании привязалась Фелона — та самая столичная блондинка, которая то ли от скуки, то ли от страха перед убийцей прицепилась к ним и не отступает. Она болтает о платьях, мешает разговорам, но именно она первой замечает кровь на обрывке обивки сожжённой мебели. Ройс не знает, случайность это или подсказка. Он не знает, успеет ли разгадать загадку до следующей ночи, и не станет ли кто-то из его близких третьей жертвой.