Ксении Егоровне предъявили требование, от которого невозможно отвернуться: инквизитор Максим, прибывший в Крапивин под видом рутинной инспекции, объявил, что в городе убиты три одарённые женщины. И что она, потомок древнего ведьмовского рода, обязана ему помочь. Ксения отказалась. Она не признаёт никаких Хозяек, не верит в возрождение шабашей и не собирается становиться административной единицей для удобства Ордена. Но инквизитор оказался упрямым, а её собственная продавщица оказалась замешана в подозрительной истории с мужем Ксении — и Ксения поневоле впуталась в дело, от которого не смогла отстраниться.

Максим идёт против убийцы, который выбирает слабых не инициированных ведьм и убивает их одним ударом в сердце артефактным ножом. Следствие не замечало связи между жертвами, потому что формально всё выглядело как бытовуха. Но инквизиция чувствует магический след, и Ксения, несмотря на весь свой цинизм, чувствует то же — особенно когда узнаёт среди погибших знакомое лицо. Город Крапивин живёт своей обычной жизнью: бабушки на лавочках, пробки на шоссе, продавщицы в магазинах благовоний. Под этой поверхностью скрывается магическое сообщество, давно забывшее свои обряды, но не избавившееся от своих тайн.

Ксения теряет привычное одиночество и иллюзию контроля. Её магия — разрушительная, непрактичная, требующая стравливания — внезапно становится нужной кому-то ещё. Она не умеет лечить, не умеет следить за словами, не умеет уступать. И если убийца действительно охотится на одарённых женщин, она идеально вписывается в его список. Пока инквизитор осматривает подворотню, где на них напал неизвестный, Ксения сидит в своей машине и понимает, что завтра ей придётся открыть семейную книгу — ту самую, которую хранила на чёрный день.